Platicar con el percusionista y director de la Orquesta Internacional, Pedro López López, mejor conocido como Pedro Conga, fue una grata experiencia en donde resaltó el juego retrospectivo. Experiencias, anécdotas e historias se convirtieron en remembranzas del pasado, que se juntaron con el presente.
Primeramente y antes de comenzar el viaje en el tiempo para hablar de sus inicios en la salsa, es meritorio destacar cómo nació el nombre artístico de Pedro Conga.
Para esos primeros tiempos, yo no tenía teléfono, ni modo de transporte. Viajaba desde Humacao a la Calle Cerra en la Parada 15, donde estaba el movimiento musical y las disqueras. Ahí había oficinas de Fania Records y otros. Conocí a Aníbal Vázquez (bailarín y tío de Roberto Roena) y al promotor José Luis Quiñones, quienes me ayudaron mucho. Me junté con ellos y me expuse a mucha gente del ambiente musical. Ya, para ese tiempo tenía mi grupo musical en donde cantaba Tito Rojas”, recordó Pedro Conga en entrevista telefónica.
Narró que viajaba desde Humacao hasta Santurce en carro público, y se beneficiaba que, su padre era presidente de del gremio que agrupaba a los choferes públicos, y estos no le cobraban por transportarlo. Añadió que en muchas ocasiones llegaba la noche y tenía que pernoctar en la oficina de sus amigos empresarios, durmiendo en cartones.
“Luego conocí a don Rafael Viera, – representante de Fania en Puerto Rico- y fue el primero que me dio la oportunidad para grabar un disco con Tito. Luego, nos llegó la oportunidad de acompañar a los cantantes que venían de Nueva York a cantar. Comenzamos con Santos Colón; y después, trajeron a Justo Betancourt que estaba bien pegado con el tema ‘Pa’ bravo yo’”, contó el conguero.
Recordó que la orquesta tuvo la necesidad de realizar ajustes, para poder finalmente acompañar al cantante cubano. Justo viajaba de Levittown, Toa Baja -lugar donde residía- a Humacao para reunirse con Pedro y Tito para coordinar sus presentaciones y actividades.
“Como estaba con mucha ‘fiebre’ de tocar, me encerraba en un cuarto que mi madre me había preparado para no molestar a los vecinos con el ruido. Un día, practicando en el cuarto, Justo llegó a buscarme. Comenzó a llamarme y yo no lo escuchaba. No había nadie en casa, solo yo practicando.
Empezó a gritar Pedro Conga, Pedro Conga abre la puerta. Hasta que finalmente me percaté y lo dejé entrar”, explicó jocosamente.
“Entonces, un vecino, don Andrés, aseveró que eso de que me llamara Pedro Conga era conveniente para mi carrera, acentuando que, era una gran promoción, porque la conga es mi instrumento. Cuando estábamos en tarima, Justo Betancourt me presentaba como Pedro Conga y me quedé Pedro Conga”, rio mientras contó la anécdota sobre su apodo.
Abundó que Betancourt quería mucho a Tito Rojas, y luego de que cantaba tres temas, brindaba oportunidad a ‘El Gallo Salsero’ para que tuviera su chance. La orquesta se comprometió demasiado acompañando a Vitín Avilés, La Lupe y Celia Cruz entre otros, cuando llegaban a Puerto Rico; y por el volumen de trabajo que tenían, se vio afectado sus compromisos junto a Justo Betancourt.
Betancourt decidió formar su propio grupo, ‘Borincuba’ y se llevó a Tito Rojas. Lloré la partida de Tito, pero era para su bien. Siempre fuimos bien apegados, desde adolescentes. Realmente nunca nos separamos, porque continuamos haciendo nuestras cosas. Pero seguí mi camino”, señaló el músico que popularizó posteriormente ‘Juaco muerte’ con el cantante Silvestre Ayala.
Grabó nuevamente para otra disquera, donde Viera, también estaba de socio. Llegó una oportunidad
Para grabar con el sello Artomax -donde grababan Haciendo Punto en Otro Son, Glenn Monroig y Gilberto Monroig, por mencionar algunos- y le ofrecieron un buen negocio y hasta regalía. Periodo de tiempo que logró grandes aciertos, y muchos de sus temas gozaron de bastante exposición radial.
“El primer disco que realicé cantando Axel Martínez funcionó súper en Puerto Rico; y en Colombia pegaron todos los cortes. Hicimos el viaje a Colombia y estaba súper pegado el tema ‘Equivocada’. El próximo disco también con Axel, ‘Special Delivery’, también resultó tremendo. Pegamos varias canciones en Colombia y regresamos e hicimos una gira más extensa. Estuvimos tocando en un estadio donde estaba La Feria de Cali. Allí tocaron orquestas de Puerto Rico y otros lugares. No fuimos a competir a la feria, pero terminamos los ganadores de la Feria de Cali. Axel fue destacado como el mejor cantante y yo, como el mejor instrumentista”, narró con nostalgia.
Pedro Conga con más de 50 años en la música y sobre 35 producciones musicales, ha puesto el nombre de Puerto Rico en alto en diferentes rincones de América Latina, Estados Unidos y Europa. Durante una efectiva época con el sello MP grabó excelentes producciones. Por la Orquesta Internacional de Pedro Conga dejaron huellas excelentes cantantes adicionales como Maelo Ruiz, Edgardo Díaz y Rafi Cruz por mencionar algunos.
“La Orquesta Internacional de Pedro Conga todavía sigue dando la batalla. Continuamos tocando en Puerto Rico y fuera de Puerto Rico. Tenemos el compromiso de seguir haciendo música de la buena y manteniendo la esencia y sabor de siempre. Estamos sacando sencillos y presentándolos en las plataformas digitales. Pronto, vamos a sacar un álbum digital que también presentaremos en formato físico (disco compacto) y vinilo (LP), pensando en los coleccionistas”, terminó diciendo Conga quien está orgulloso de su banda y sus cantantes actuales: Pedro Javier Blasini y Armando Martínez.
Entre los temas exitosos de Pedro Conga se encuentran ‘Mima la pululera’, ‘Juaco muerte’, ‘No te quites la ropa’, ‘Equivocada’, ‘El sonero que regresa’, ‘Pienso en ti’, ‘Si supieras’, ‘Tú me niegas tanto amor’ y ‘Ladrona de amor’, entre otros.
Fundación Nacional para la Cultura Popular
